霍菱不再说话，缓步走回窗前，朝外望去。

        “臣在。”

        “你可知他为何而来？”

“你输了。”

        往昔岁月骤然翻涌，是他教她识文断字，教她权谋心术，如今他却站在了她的对立面。

        “臣在。”

        “我告诉你。”霍菱转，目光直视着他，字字冷澈，“他是来取我命的。”

        “不可。”霍菱断然打断他，“你此刻动手，便是当众灭口，明日天亮，全京城都会知晓，太后为掩罪行，诛杀丞相。”

        霍菱微怔。

        再睁眼时，眸中所有杀伐决断尽数褪去，他转，步履沉缓，向坤宁走去。

        “你可知，我今日要杀之人是谁？”

        “陪我去一趟门。”

        一息，两息，三息。

        “臣在。”

        殿内静了片刻，没有半分回应。

        霍菱终是转过，及他神色的刹那，眉心骤然蹙起：“怎么了？”

        她顿了顿，颓然：“周淮，我输了。”

        霍菱眸色一敛，眼尾微眯：“带了多少人？”

        霍菱无言，转望向窗外灰蒙蒙的天色，良久良久，才缓缓开口：“周淮。”

        “臣在。”

        “这是命令。”

        霍菱摆了摆手，语气淡了下来：“你走吧。”

        坤宁距门甚远，目不能及，可她仿佛一眼便看见了――看见了那群跪地叩首的朝臣，看见了最前方的林远，看见了那张陪伴了她二十年的面容。

        周淮立在原地，纹丝不动。

        霍菱替他说完：“亲眼目睹我毒害先帝的那些人。”

        周淮沉声应：“娘娘，臣可以――”

        霍菱忽然轻笑一声，笑意转瞬即逝，淡得像一缕烟。

        他答：“周淮。”

        一句承诺，便是数十载光阴，生死相随。

        周淮看着她，久久之后，“娘娘，臣不走。”

        她说：“周淮，今后跟着我，好不好？”

        霍菱望着他，眸中泛起一丝复杂的光：“你我相识二十年了。”

        周淮骤然怔住，失声唤：“娘娘！”

        “为何？”

        ―――

        “无论发生何事，都不许动。”

        “是当日亲眼目睹您……”周淮话音顿住，难以续言。

        “他既跪着，我便不能安坐殿中。”霍菱迈步向外，行至殿门时，忽然驻足，没有回，声音清冷，带着不容违抗的威严，“周淮。”

        “臣知。”

        霍菱仍立在窗前，听见脚步声，也未回，淡淡开口：“办妥了？”

        周淮依旧沉默。

        周淮沉默不语。

        “臣曾言，娘娘要杀之人，臣便杀；娘娘要担之责，臣便陪；娘娘若退走，臣便带您离。”他顿了顿，声音沉稳如磐石，“您输了，臣陪您一起输。”

        周淮沉默片刻，低声：“臣不知。”

        “带着人，跪着。”

        周淮眉紧蹙。

        周淮心一紧：“娘娘……”

        周淮缓缓闭上眼。

        霍菱推开殿门，一步踏入风中，再未回。

        周淮望着她，目光沉沉，久久未语，而后缓缓出声：“娘娘，丞相在门口。”

        周淮迎上她的目光，一字一句：“因为他怕了。您除他，他心知肚明，与其坐以待毙，不如先发制人。”

        “周淮。”

        霍菱眼眶倏然泛红，声音微哑：“周淮。”

        她忽然想起年少初见，她还是个怯生生的小姑娘，仰问他：“你叫什么？”

        “臣知。”

        “你说，他此番前来，是为何事？”

        “那是我的恩师，教我立成事二十年的人。”

        “他手握亲历者，往门前一跪，将所有秘辛公之于众，你觉得，我还能活几日？”

        周淮沉默无言。

        周淮颔首。

        他说：“好。”

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        霍菱怔怔望着他。

        “臣知。”

        “我已无物可赠，趁现在还来得及，你走。”